光的独立传播原理是光波传播时遵守的基本原理。两列或两列以上的光波不管它们是否重叠，都各自按照单独存在时的方式独立传播，互不干扰。此原理表明，一束光波在空间的传播方式（传播方向、速度、振幅和相位分布和偏振状态）不会因存在其他光波而受到任何影响。

    C.惠更斯曾利用光的独立传播现象否定光的微粒说（见光的二象性）。将上述原理应用到光波的重叠区，各光波在重叠区某点引起的总的光振动应等于各光波单独 存在时光振动的合成，此称光波叠加原理，是处理光的干涉和衍射问题的基本出发点。在真空中光的独立传播原理和叠加原理总成立，但光在透明介质中传播时，若 光波强度超过某一限度，独立传播原理和叠加原理不再成立。这种现象是一种非线性效应(见非线性光学)。大多数介质只有在强光(如激光)作用下才出现明显的 非线性效应。